Blodgruppeanalyser for tre neandertalere og en Denisovan av et team fra forskningsenheten Anthropologie Bio-Culturelle, Droit, Éthique et Santé (CNRS / Aix-Marseille University / EFS) bekrefter hypoteser om deres afrikanske opprinnelse, eurasisk spredning, og avling med tidlig Homo sapiens. Forskerne fant også ytterligere bevis på lavt genetisk mangfold og mulig demografisk skjørhet. Funnene deres er publisert i PLOS ONE (28. juli 2021).
De utdødde hominin-linjene til neandertalerne og denisovanene var til stede i hele Eurasia fra 300 000 til 40 000 år siden. Til tross for tidligere sekvensering av rundt 15 neandertaler- og denisovan-individer, har studiet av genene som ligger til grunn for blodgruppene hittil blitt neglisjert. Likevel var blodgruppesystemer de første markørene som ble brukt av antropologer for å rekonstruere opprinnelsen til homininpopulasjoner, deres migrasjoner og deres avling.
I en ny studie har forskere fra CNRS, Aix-Marseille University og French Blood Establishment (EFS) undersøkt de tidligere sekvenserte genomene til en Denisovan og tre neandertalerkvinner som levde 100 000 til 40 000 år siden, for å identifisere blodgruppene deres og vurdere hva de kan avsløre om menneskets evolusjonshistorie. Av de 40 kjente blodgruppesystemene, konsentrerte teamet seg om de syv som vanligvis vurderes for blodoverføringsformål, de vanligste av disse er ABO (bestemmelse av A-, B-, AB- og O-blodtyper) og Rh-systemene.
Funnene styrker tidligere hypoteser, men byr også på nye overraskelser. Mens det lenge var antatt at neandertalere alle var type O - akkurat som sjimpanser alle er type A og gorillaer alle type B - demonstrerte forskerne at disse eldgamle homininene allerede viste hele spekteret av ABO-variasjoner observert hos moderne mennesker. Omfattende analyser som dekket andre blodgruppesystemer viste alleler som argumenterer for afrikansk opprinnelse for neandertalere og denisovaner.
Spesielt overraskende er oppdagelsen av at neandertalerne hadde en unik Rh-allel fraværende i moderne mennesker - med de bemerkelsesverdige unntakene av en aboriginal australier og en papuaner. Bærer disse to personene vitnesbyrd om avl av neandertalere og moderne mennesker før de sistnevntes migrasjon til Sørøst-Asia?
Til slutt kaster denne studien lys over neandertaler-demografi. Den bekrefter at disse eldgamle homininene viste svært lite genetisk mangfold, og at de kan ha vært utsatt for hemolytisk sykdom hos fosteret og nyfødte (erythroblastosis fetalis) - på grunn av maternofetal Rh-inkompatibilitet - i tilfeller der neandertalermødre bar barna til Homo sapiens eller Denisovan-kamerater. Disse ledetrådene styrker hypotesen om at lavt genetisk mangfold sammen med lav reproduksjonssuksess bidro til at neandertalere forsvant.
