Vi vet ikke nøyaktig hvor varmt ting vil bli etter hvert som klimaendringene fortsetter, men det er grunn til å tro at dyr i tropene kanskje ikke har det like bra som deres tempererte slektninger. Mange forskere tror at tropiske dyr, fordi de er vant til et mer stabilt termisk miljø, kan bli presset utover grensene raskt når temperaturen stiger. Og det kan føre til massivt tap av arter.
Likevel, i en første av sitt slag studie, viser forskere fra University of Illinois at både tempererte og tropiske fugler kan håndtere akutt varmestress mye bedre enn forventet.
"Når det gjelder deres termiske fysiologi, kan mange av disse fuglene, inkludert tropiske arter, tolerere temperaturer som er mye høyere enn det de opplever i hverdagen. Det var overraskende fordi tropiske ektotermer, som insekter, har vist seg å være ekstremt sårbare for klimaoppvarming, sier Henry Pollock, postdoktor ved Illinois og førsteforfatter av studien. "Vi ser bare ikke de samme tingene hos fugler.. Det er litt oppmuntrende."
Selv om de observerte noen lovende trender, advarer forskerne mot å feire for tidlig.
"Det er ikke nødvendigvis en trøstende nyhet. Hvis noen gikk bort fra denne og tenkte at tropiske fugler kommer til å klare seg bra fordi de ikke kommer til å overopphetes, ville det være en forenklet bunnlinje å ta med seg fra denne artikkelen," sier Jeff Brawn, professor ved Institutt for naturressurser og miljøvitenskap i Illinois og medforfatter på studien. "Oppvarming vil sannsynligvis påvirke tropiske fugler indirekte, ved å påvirke ressursene deres, strukturen til tropiske skoger. Så de flyr kanskje ikke pesende rundt, lider av varmeutmattelse, men det kan være mer indirekte effekter.«
For å teste antagelsen om at tropiske og tempererte fugler er forskjellige i deres evne til å takle varmestress, tok Pollock med seg 81 arter fra Panama og South Carolina til feltlaboratorier for å teste deres reaksjoner på stigende temperaturer. Ved hjelp av bittesmå sensorer var han i stand til å oppdage indre kroppstemperaturer, så vel som metabolske hastigheter, når han eksponerte fuglene for varmere og varmere omgivelser.
Arter fra både tempererte og tropiske soner taklet de stigende temperaturene fint. Fugler fra South Carolina hadde i gjennomsnitt høyere varmetoleranse enn panamanske fugler, men begge gruppene overgikk forventningene til Pollock og Brawn. Og blant alle fuglene dukket duene og duene opp som termiske superstjerner. De fleste fugler kjøler seg ned ved å pese, men duer og duer drar nytte av sin unike evne blant fuglene til å "svette". Faktisk, sier Pollock, overskred de grensene for testutstyret hans.
Selv om studien ga de første varmetoleransedataene noensinne for mange fuglearter, får resultatene mer betydning når de settes i sammenheng med oppvarmingsprognoser.
"Både tempererte og tropiske fugler var i stand til å tolerere temperaturer inn i 40-årene [i grader Celsius], men de opplever bare maksimale temperaturer på rundt 30 grader Celsius i hverdagsmiljøene sine, så de har en betydelig buffer," Pollock sier.
Med andre ord, selv om maksimal lufttemperatur stiger 3 til 4 grader Celsius, som anslått av noen forskere, er det godt innenfor de termiske sikkerhetsmarginene til alle fuglene Pollock målte.
Det er viktig å merke seg at eksperimentet, som målte akutt varmestress, ikke akkurat gjengir det som er anslått å skje under mye mer gradvis klimaoppvarming. Men få studier har undersøkt effekten av kronisk varmestress hos fugler, og å ha denne grunnleggende kunnskapen om deres akutte fysiologiske grenser er en god start.
"Dette er den første geografiske sammenligningen noensinne for fugler. Vi trenger mer data fra flere nettsteder og studier av kronisk varmestress over lengre perioder. Men jeg tror i det minste at det vi kan si er at de tåler høyere temperaturer enn jeg tror noen forventet, sier Pollock.
Brawn legger til: "Vi begynner akkurat å skrape i overflaten av hva vi må gjøre for å virkelig forstå hvordan klimaendringer kommer til å påvirke fugler. Men dette er et viktig første skritt."
