En isbre som hadde holdt en skråning i Alaska på plass i århundrer, smelter, og frigjør jordsmonnet under i det som kan beskrives som et sakte skred, sier forskere. Men det er også muligheten for et skikkelig jordskred som kan forårsake en ødeleggende tsunami.
I en studie publisert i forrige uke bemerket forskerne at skråningen på Barry Arm-fjorden på Prince William Sound i det sørøstlige Alaska raste rundt 120 meter fra 2010 til 2017. Dette er noen av de første målingene for å kvantifisere hvordan skråningen er faller der.
"Vi måler dette tapet av land før tsunamien inntreffer," sa Chunli Dai, hovedforfatter av artikkelen og en forsker ved Ohio State Universitys Byrd Polar and Climate Research Center.
Studien ble publisert i Geophysical Research Letters.
Skred i skråninger nær isbreer oppstår vanligvis når isbreen smelter, et fenomen som skjer raskere rundt om i verden på grunn av klimaendringer. Jordskred kan føre til tsunamier ved å sende enorme mengder skitt og steiner inn i nærliggende vannmasser. Et slikt skred skjedde i 2017 på det vestlige Grønland, og førte til en tsunami som tok livet av fire mennesker.
Forskere anslår at et skred ved Barry Arm-fjorden kan være omtrent åtte ganger større enn det grønlandske skredet.
Hvis hele skråningen kollapset på en gang, fant forskerne, kunne tsunamibølger nå samfunn i hele sundet, som er hjemsted for hundrevis av mennesker og besøkende, inkludert fiskere, turister og medlemmer av en urbefolkning i Alaska k alt Chugach.
For denne studien brukte forskere satellittdata for å måle og overvåke størrelsen på breen som hadde dekket Barry Arm-skråningen, og for å måle mengden land som allerede var fortrengt, som viser seg å være direkte knyttet til til Barry Arm-breens smelting. Deretter bygde de modeller for å identifisere potensiell skredrisiko.
Dataene viste at fra 1954 til 2006 ble Barry Glacier tynnet med mindre enn en meter per år. Men etter 2006 økte smeltingen raskt, slik at breen ble tynnere med rundt 40 meter per år. Isbreen trakk seg raskt tilbake fra 2010 til 2017, fant forskerne. Landets "tå" - bunnpunktet av den fallende skråningen - hadde støtt mot isbreen i 2010. I 2017 var den tåen blottlagt, og støtet opp mot vannet i Prince William Sound.
Forskerne modellerte potensielle tsunamiscenarioer, og fant at hvis landet langs den skråningen kollapset med en gang, ville den resulterende tsunamien sende strømmer mellom 25 og 40 meter per sekund - nok til å forårsake betydelig skade på store cruise og last skip og fiskebåter, så vel som overveldende kajakkpadlere, som alle hyppige besøker Prince William Sound.
Bølger kan nå 10 meter i den nærliggende byen Whittier. Tsunamien kan forstyrre fiberoptisk tjeneste til deler av Alaska, bemerket forskerne - to av de fem undersjøiske fiberoptiske linjene til Alaska går under Prince William Sound. Og olje fra Exxon Valdez-oljeutslippet i 1989 henger fortsatt i sediment i Prince William Sound, noe som betyr at det er mulig at en tsunami kan sende oljen tilbake til miljøet.
"Hvis skråningen svikter med en gang, ville det være katastrof alt," sa Dr. Bretwood Higman, en geolog med Ground Truth Alaska og medforfatter av studien.
Når og om det massive skredet inntreffer avhenger av geologi, klima og flaks. Et jordskjelv, langvarig regn, tinende permafrost eller snøsmelting kan utløse en, sa forskerne. (Et jordskjelv i Alaska i 2018 utløste ikke et jordskred, bemerket forskerne.)
"Folk jobber med advarsler om tidlig oppdagelse, så hvis et jordskred skjer, kan folk i nærliggende samfunn i det minste få en advarsel," sa Anna Liljedahl, en Alaska-basert hydrolog ved Woodwell Climate Research Center, og en annen medforfatter."Denne typen forskning kan hjelpe med å bygge disse tidlige varslingssystemene."
