Den mest komplette skallen til en andnebb-dinosaur fra Big Bend National Park, Texas, avsløres i Journal of Systematic Palaeontology som en ny slekt og art, Aquilarhinus palimentus. Denne dinosauren har fått navn etter sin aquiline nese og brede underkjeve, formet som to sparkler lagt side ved side.
På 1980-tallet forsket professor ved Texas Tech University, Tom Lehman (den gang en masterstudent) på steinlag ved Rattle Snake Mountain og oppdaget bein med dårlig vær. Han og to andre fra University of Texas i Austin samlet dem, men noen satt sammen og gjorde dem umulige å studere. Forskning på 1990-tallet avslørte en buet nesekam som antas å være karakteristisk for hadrosauriden Gryposaurus. Samtidig ble den særegne underkjeven gjenkjent. Eksemplaret brukte imidlertid flere år på å vente på en fullstendig beskrivelse, og det var ikke før nyere analyser at forskerne innså at prøven var mer primitiv enn Gryposaurus og de to hovedgruppene av andnebbdinosaurer.
"Dette nye dyret er et av de mer primitive hadrosauridene som er kjent og kan derfor hjelpe oss å forstå hvordan og hvorfor ornamentikken på hodet deres utviklet seg, samt hvor gruppen opprinnelig utviklet seg og migrerte fra," sier hovedforfatter. Dr Albert Prieto-Márquez fra Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont, nær Barcelona."Dens eksistens legger enda et bevis til den voksende hypotesen, fortsatt oppe i luften, om at gruppen startet i det sørøstlige området av USA."
Dinosaurer med andnebb, også kjent som hadrosaurider, var de vanligste planteetende dinosaurene på slutten av mesozoikumtiden, og alle hadde en snute med lignende utseende. Forsiden av kjevene møtes i en U-form for å støtte et skålformet nebb som brukes til å dyrke planter. Nebbet til noen arter er bredere enn hos andre, men det var ingen bevis for en vesentlig forskjellig form og derfor sannsynligvis også en annen fôringsstil hos andnebb før Aquilarhinus ble oppdaget. Underkjevene til Aquilarhinus møtes i en særegen W-form, og skaper en bred, flat scoop.
For rundt 80 millioner år siden ville denne spesielle dinosauren ha måket gjennom løst, vått sediment for å øse løst rotfestede vannplanter fra tidevannsmyrene i et gammelt delta, der i dag ligger Chihuahuan-ørkenen. Da dinosauren døde, ble noen av dens bein fraktet nedstrøms av tidevannet og satt seg fast i vegetasjonen. Den to ganger daglige strømmen av tidevannet droppet silt som bygde opp bredden av kanalen rundt kroppen, og fossiliserte beinene i tykk jernstein.
Keven og andre egenskaper ved prøven viser at den ikke passer med hovedgruppen av andnebb-dinosaurer kjent som Saurolophidae. Den er mer primitiv enn denne gruppen, noe som antyder at det kan ha vært et større antall avstamninger enn tidligere anerkjent som utviklet seg før den store strålingen som ga opphav til det forvirrende utvalget av usminkede, solide og hule topper. De fleste saurolofider hadde benete kranietopper i mange forskjellige former og størrelser. Aquilarhinus hadde også en benete kam, om enn en enkel en formet som en puklet nese. Oppdagelsen av en solid kam utenfor hovedstrålingen til hadrosaurider støtter hypotesen om at alle topper stammer fra en felles stamfar som hadde en enkel pukkelnese.
Studien ble finansiert av Ramon y Cajal-programmet, departementet for økonomi, industri og konkurranseevne i Spania, CERCA-programmet til Generalitat de Catalunya, Texas Tech University og Sigma Xi National Scientific Honor Society.
Arbeidet ble utført under tillatelse fra Science and Resource Management-avdelingen i Big Bend National Park Service, samt Texas Vertebrate Paleontology Collections ved University of Texas i Austin, hvor prøven er plassert.
