Mange dinosaurarter er kjent fra få rester, med noen anslag som tyder på at 75 % er kjent fra fem eller færre individer. Auroraceratops rugosus var typisk i denne forbindelse da den ble navngitt i 2005 basert på en enkelt hodeskalle fra Gobi-ørkenen i det nordvestlige Kina. Men det er ikke lenger tilfelle.
I de mellomliggende årene har forskere funnet fossiler fra mer enn 80 individuelle Auroraceratops, noe som har ført denne småplanteeteren inn i rekken av de mest kjente dinosaurene. Det er nå en av de få veldig tidlige hornede dinosaurene kjent fra komplette skjeletter. I en samling artikler som vises som Memoir 18 i Journal of Vertebrate Paleontology denne uken, beskriver forskere fra University of Pennsylvania, Indiana University of Pennsylvania, Chinese Academy of Sciences, Gansu Agricultural University og andre institusjoner anatomi, alder, bevaring, og utviklingen av denne store samlingen av Auroraceratops.
Analysen deres plasserer Auroraceratops, som levde for omtrent 115 millioner år siden, som et tidlig medlem av gruppen Ceratopsia, eller hornede dinosaurer, den samme gruppen som Triceratops tilhører. I motsetning til Triceratops er Auroraceratops liten, omtrent 49 tommer (1,25 meter) lang og 17 tommer (44 cm) høy, og veier i gjennomsnitt 34 pund (15,5 kilo). Mens Auroraceratops har en kort rynke og nebb som kjennetegner den som en hornet dinosaur, mangler den de "ekte" hornene og omfattende kranieutsmykningen til Triceratops.
"Da jeg så dette dyret første gang i 2004, visste jeg umiddelbart at det var en ny type som aldri hadde vært sett før, og jeg var veldig spent på det," sier paleontolog Peter Dodson, seniorforfatter om arbeidet og en professor med ansettelser ved Penn's School of Veterinary Medicine og School of Arts and Sciences."Denne monografien om Auroraceratops er etterlengtet."
I 2005 k alte Dodson og hans tidligere studenter Hai-Lu You og Matthew Lamanna Auroraceratops (på latin, "daggryets hornede ansikt") til ære for Dodsons kone, Dawn Dodson. Du, sammen med andre kinesiske vitenskapsmann Da-Qing Li – begge forfattere av det nåværende arbeidet – og samarbeidspartnere fulgte opp oppdagelsen, og identifiserte mer enn 80 ekstra eksempler på arten, fra nesten-klekkeunger til voksne.
Eric Morschhauser, hovedforfatter som nå er ved fakultetet ved Indiana University of Pennsylvania, fullførte sin Ph. D. under Dodson at Penn, fokusert på å karakterisere Auroraceratops ved å bruke dette robuste datasettet.
Auroraceratops representerer den eneste hornede dinosauren i gruppen Neoceratopsia (slekten som fører til og inkluderer de store kroppsdyrene som Triceratops) fra tidlig kritt med et komplett skjelett. Denne eksklusiviteten er betydelig, sier forskerne, fordi hornede dinosaurer gikk over fra å være tobente, som deres forfedre, til å være de store neshornlignende firbeinte dyrene folk flest tenker på som hornede dinosaurer under de senere delene av kritttiden.
"Før denne studien," sier Morschhauser, "måtte vi stole på Psittacosaurus, en mer fjernt beslektet og uvanlig ceratopsian, for vårt bilde av hvordan den siste bipedale ceratopsian så ut."
Auroraceratops bevarer flere trekk ved skjelettet, som et buet lårben og lange, tynne klør, som er utvetydig assosiert med å gå tobeint i enkelte dinosaurer.
"Det kan nå gi oss et bedre bilde av utgangspunktet for endringene mellom to- og firbeinte ceratopsians," legger Morschhauser til.
Peter Dodson er professor i anatomi ved University of Pennsylvania School of Veterinary Medicine's Department of Biomedical Sciences og professor i paleontologi ved School of Arts and Sciences' Department of Earth and Environmental Science.
