Ved første øyekast ser det ikke ut til at Yakushima Island i Japan og Dorchester County, Maryland, har mye til felles, men en nærmere økologisk titt avslører en sterk likhet: begge er hjemsted for bestander av sikahjort.
En ny artikkel fra University of Delawares Jake Bowman og David Kalb fra Virginia Department of Game and Inland Fisheries ser på historien bak økningen av bestanden av sikahjort i Dorchester County de siste 100 årene.
Oppgaven ble publisert i tidsskriftet Biological Invasions og undersøker også virkningene sikahjort har hatt på de innfødte populasjonene av hvithalehjort i et forsøk på å gi informasjon som kan føre til bedre forv altning av arten.
Bowman, leder av Institutt for entomologi og dyrelivsøkologi ved UDs College of Agriculture and Natural Resources, sa at oppgaven var en del av et større prosjekt som undersøkte om det var en konkurransemessig eksklusjon mellom hvithalehjort og sika hjort.
"Det er store deler av Dorchester County som nesten ikke har hvithaler, men veldig høye sikahjorttall, og det ser ut til at sikahjortene sprer seg, så spørsmålet blir om de kommer til å utkonkurrere hvithaler, som er vår innfødte hjort,» sa Bowman.
Sika-historikk
Sikahjort kom først til USA i 1916, og den opprinnelige bestanden på fire eller fem individer har vokst til anslagsvis 12 000 i dag.
Bowman sa at det har vært noe genetisk arbeid som tyder på at sikahjorten har sin opprinnelse på Yakushima-øya i Japan, selv om hjorten som til slutt tok seg til USA gjorde det etter en kort mellomlanding i Storbritannia. Hjortene ble brakt til Storbritannia av den ellevte hertugen av Bedford.
Sikahjortene ble introdusert til Maryland på begynnelsen av 1900-tallet da Clement Henry slapp fem eller seks hjorter på James Island.
Mens hjortene har sin opprinnelse i Japan, er de nå mer folkerike i Maryland.
"Det er mer sikahjort her enn på Yakushima-øya, og de er en beskyttet art i Japan, så de kan ikke høstes i det hele tatt," sa Bowman.
Sikahjorten slapp til slutt James Island og bestanden vokste over tid.
"De utvidet bestanden sin på en tid da det var veldig lite hvithaler i det området. Det var på den tiden det var overutnyttelse av hvithaler og antallet var veldig lavt. En teori er at sikahjortene etablerte seg før hvithalebestandene tok seg opp igjen og hindret dem i å okkupere noen områder igjen, sa Bowman.
I tillegg til å muligens konkurrere med andre planteetere og skyve hvithalehjort ut av deres naturlige habitater, kan sikahjort også forårsake avlingsskader.
"Det er klager i Dorchester County om avlingsskader fra dem, men den største bekymringen fra mitt perspektiv er økologisk. De skal ikke være her, og hvis de konkurrerer med hvithaler, er det et problem," sa Bowman. "Det jeg så da vi gjorde populasjonsestimeringsarbeid for flere år tilbake før dette prosjektet, var hvithaletallene høye i noen områder, og det samme var antallet sikahjorter. Så du forsterket avlingsskader. Du doblet nesten mengden hjort på landskapet."
Forskjellene mellom hvithalehjort og sikahjort er for det meste fordøyelsessystemet, ettersom sika er flere beitere - i stand til å spise et bredere utvalg av mat enn hvithalehjortene, som har et smalere utvalg av ting de kan spise, som Bowman sa gjør dem modne for konkurranse.
Denne evnen til å spise et bredere utvalg av mat er tydelig i sikahjortens utvalg av habitater. I Maryland finnes de først og fremst i våtmarksområder, mens de på Yakushima-øya finnes i fjellene.
"Jeg tror det kan være fordi de kan utnytte noen av de s altvannsplantene som hvithalene ikke kan spise. Det kan være grunnen til at de bruker disse habitatene mer, mens hvithaler bare bruker de habitater for strøområder, de bruker dem ikke til næring. Sikaen kan ha utvidet seg til noen av disse, og det kan være grunnen til at de har en slik høyborg i området, " sa Bowman.
Befolkningen i Maryland er den eneste frittgående bestanden av sikahjort i USA som folk har lov til å jakte på, og på grunn av dette sa Bowman at Maryland Department of Natural Resources ønsker å opprettholde bestandene til hjorten men begrens spredningen deres.
"Dette er et perfekt eksempel på en biologisk invasjon der vi ikke kommer til å bli kvitt arten på grunn av mennesker - det er en industri der ute som beskytter dem og ikke vil at de skal forsvinne, og du ser det hos mange arter. Steinbit i [Chesapeake]-bukten, for eksempel.
De skal ikke være der, men det er en fiskeindustri for dem nå, så vi skal ikke prøve å bli kvitt dem. Vi skal bare prøve å redusere antallet deres,» sa Bowman.
I tillegg til hjelpen fra Maryland Department of Natural Resources, sa Bowman at de ikke ville være i stand til å gjøre forskningen sin uten hjelp og støtte fra de private grunneierne.
